Są ważnymi dla życia biokatalizatorami, niezbędnymi w tysiącach biochemicznych reakcji przemiany materii. Dużą rolę w metabolizmie odgrywają następujące z nich: cynk, mangan, miedź, selen, chrom, i molibden. Już sama ich nazwa wskazuje, że są potrzebne tylko w nieznacznych, śladowych ilościach. Jednak najmniejszy brak jakiegokolwiek z pierwiastków śladowych wywołuje objawy niedoboru i nieprawidłową przemianę materii organizmu